À seulement 35 kilomètres de Bordeaux, un château majestueux cache derrière ses imposantes façades une histoire pour le moins mouvementée. De palais fastueux à première prison pour femmes de France, le lieu a connu plusieurs vies. Aujourd’hui monument historique, le château ducal de Cadillac-sur-Garonne offre une visite hors du commun entre splendeurs et passé carcéral.
Un des premiers palais de style français
Gironde, XVIe siècle. Jean Louis de Nogaret de La Valette, né simple cadet de Gascogne, devient premier duc d’Épernon. Proche d’Henri III, il connaît en effet une ascension spectaculaire jusqu’à devenir l’un des personnages les plus puissants du royaume. En 1599 il fait construire le château ducal de Cadillac-sur-Garonne.
Pensé comme une résidence d’apparat, la demeure compte parmi les premiers exemples du style à la française. À l’intérieur, cheminées monumentales, décors peints et tapisseries témoignent de la fortune de son propriétaire.
Aujourd’hui, le monument conserve près de 40 tapisseries historiques. L’une des plus importantes collections de tentures anciennes conservées dans les monuments nationaux. Au fil de la visite, on croise également quelques grandes figures de l’histoire de France. Louis XIII, Louis XIV, Anne d’Autriche, Richelieu ou encore Mazarin. Tous ayant eu un lien avec ce lieu hors du commun.
Mais derrière cette apparente splendeur se cache une autre histoire, beaucoup plus sombre.
Du palais à la prison pour femmes
Au XIXe siècle, les fastes du palais changent radicalement de visage. Le château devient alors un centre de détention destiné aux femmes. Les appartements du château s’organisent en dortoirs où sont détenues près de 500 femmes.
Au début du XXe siècle, l’établissement est transformé en une école de préservation pour jeunes filles. Les conditions de détention restent particulièrement difficiles avec notamment l’aménagement de cellules surnommées les « cages à poules ».
Cette longue période pénitentiaire ne s’achève qu’en 1952. Au total, près de 10 000 femmes auraient été détenues au château ducal de Cadillac-sur-Garonne au cours du XIXe siècle. Aujourd’hui, cette mémoire carcérale fait partie intégrante de la visite.
Le duc d’Épernon a-t-il commandité l’assassinat d’Henri IV ?
Le château conserve également une énigme bien plus ancienne. Le duc d’Épernon a en effet été accusé d’avoir commandité l’assassinat d’Henri IV par François Ravaillac en 1610. Cette thèse, longtemps reprise par certains historiens, s’appuyait notamment sur les liens entre le duc et le meurtrier.
Pourtant, les faits ne permettent pas de trancher. Le duc était présent aux côtés d’Henri IV lors de l’attentat et aurait ordonné que Ravaillac soit épargné afin qu’il puisse être jugé. Alors, commanditaire ou simple personnage pris dans les rivalités de son époque ? Le mystère demeure.
Infos pratiques :
📍4 Place de la Libération, 33410 Cadillac-sur-Garonne
🎫 En visite libre, guidée ou thématique
🎷 Spectacles et activités régulièrement organisées
💰 Tarif individuel : 7€ (tarifs réduits et gratuité disponibles)
